Лежать было скучно, но заняться абсолютно нечем. Ю с кряхтением поднялся, подошел к зеркалу, внимательно изучил свое отражение, скорчил несколько рож и снова улегся в кровать. Всё-таки, это – безобразие, – уныло думал он, тщетно пытаясь вызвать в себе негодование, –почему в пособие третьей категории входят только прана и амброзия? Почему ману начинают выдавать только со второй категории? Почему он, молодой, здоровый, небесталанный дух воздуха, должен ютиться в этом бесполом теле, демонстрируя всем окружающим, полную неприспособленность к жизни? Думал ли Ю, когда десять лет назад поступал в Третий Небесный университет на остро модную специальность "Обольщение и убеждение", что  Небо полностью утратит интерес к жизни людей, и его диплом окажется никому не нужным? Теперь оставалось только смиренно в честной бедности дожидаться, пока не изменится конъюнктура, и специалисты по людям будут снова востребованы, а когда это случится?

В прихожей раздался раздражающее треньканье сторожевой лиры – интересно, кого там еще принесло? За прошедший год Ю смирился с тем, что все забыли о его существовании. В последний раз в лиру месяц назад звонил бродячий  торговец порошком от паразитов в крыльях. Увидев, что у открывшего дверь Ю никаких крыльев не имеется, недогадливый коммивояжер мог бы сразу сообразить, что у хозяина квартиры с маной плохо, но тем не менее, он потратил не меньше часа, пытаясь сбыть свой ненужный товар, и только после того, как Ю прямо объяснил что маны у него нет и в ближайшее время не будет, недовольно упорхнул.

За дверью обнаружился Е – старый университетский приятель, дух не слишком сообразительный, но существо неплохое и веселое. Строго говоря, полное имя у Е было такое: Е9928837745, но для товарищей он всегда был просто Е. Судя по всему, дела у Е шли неплохо – на нем был хитон популярного в этом сезоне золотистого оттенка, под хитоном отчетливо угадывались модные в текущем сезоне мужские половые признаки, а крылья, пусть и не самые большие, выглядели почти новыми. В руках у Е был изящный мешок, отделанный крупными сапфирами, в котором, как вскоре выяснилось, лежало полдюжины бутылок с нектаром. Поглядев на Ю, старый приятель опасливо поинтересовался:

– Ты, часом в секту натуралов не вступил? – и был готов, похоже, улететь прочь. Однако, узнав, что отсутствие хитона, гендерных признаков и крыльев обусловлено не принципами, а обычной нищетой, повеселел и прошел в комнату.

После третьей бутылки, Ю отбросил стеснительность и обрисовал другу свое бедственное положение.

– А на уборку пояса астероидов не пробовал наняться? – поинтересовался Е.

– Образование не позволяет, – криво улыбнулся Ю, – уже год, как вышел закон запрещающий использовать бакалавров на технических работах.

– А что-нибудь, связанное с регулированием солнечной активности не пытался?

– То же самое. Не берут. А ты сам-то чем занимаешься – красивый такой?

– Я – общественный иждивенец второй категории, – гордо ответил Е.

–  Невероятно! Как ты ухитрился получить вторую категорию? Я думал, что ее дают только ветеранам Духовных Войн?

– Скажешь тоже, нашел ветерана! Есть путь попроще, неужели не знаешь? Нужно получить официальный отказ в трудоустройстве от трех любых Главных Управлений, и вторая категория – твоя. Затем раз в полгода повторяешь свой безнадежный поиск работы, и продолжаешь пользоваться всеми благами, – снисходительно объяснил Е и любовно смахнул невидимую пылинку со своего замечательного хитона.

– Ты – просто гений, – воскликнул, вскакивая, Ю, – бежим подавать заявление прямо сейчас!

– Не торопись, через час приемное время в Управлениях заканчивается, а у нас вон еще дел сколько, – успокоил его Е, указывая на три непочатые бутылки.

На утро Ю вышел из дома и, ежась под сочувствующими взглядами немногочисленных крылатых прохожих, отправился в ближайшее главное управление – Христианское. Дернув за витой шнур у входа, он услышал божественные звуки сторожевого органа – это вам не задохлая лира, которую может позволить себе иждивенец третьей категории. Дверь открыл огромный пузатый тип в короткой, чуть ниже колен, рясе и роскошными крыльями казенного вида.

– Сегодня не подаем, – высокомерно объявил он, оглядев жалкую фигуру просителя. – Ближайший тринадевятый праздник через две недели, тогда и приходите.

– Я не нищий, – с достоинством объяснил Ю, – я на работу пришел устраиваться.

Дальше всё было, как в волшебном сне – Ю написал заявление, получил на нем резолюцию с отказом, а также уверение, что как только управлению понадобятся специалисты соответствующего профиля, его тут же известят. Скрепив резолюцию в канцелярии огненной печатью, Ю оказался наружи и спешно устремился к Мусульманскому управлению. Оказалось, что там какой-то большой праздник, и Ю по этому случаю получил небольшую дозу маны и бутылку нектара дешевой марки, которую тут же продегустировал. Выйдя от мусульман (получение справки отняло не более двадцати минут), Ю понял, что прямо сегодня, уже через несколько часов, сможет сделаться полноправным иждивенцем второй категории. Он наскоро соорудил из полученной маны кое-какую одежду, и двинулся в Буддийское управление. Протянув заявление симпатичному сотруднику, которому очень шел лотос, растущий из пупка,  Ю уже начал прикидывать, успеет ли он до конца рабочего дня добраться до Управления Социального вспомоществования,  но не тут то было. Сотрудник ознакомившись с заявлением, куда-то позвонил, задал несколько уточняющих вопросов, после чего предложил Ю заполнить анкету из полутора сотен пунктов. Затем Ю был препровожден в следующий кабинет, где им занимался чиновник устрашающего вида – у него было крупное звериное лицо с выпученными глазами и четыре руки, в двух из которых трепетали пламенеющие мечи. Чудовище прорычало, что прямо сейчас Ю будет подвергнут тестированию и задало триста тридцать три вопроса, на которые следовал отвечать "да", "нет" или "это ведомо одному лишь Будде". Ответы соискателя чудище двумя свободными от мечей руками ловко вводило в допотопный компьютер. Как только был введен последний ответ, компьютер начал мигать разноцветными огоньками, жужжать и пощелкивать. Наконец, аппарат угомонился, и стоящий неподалеку принтер начал что-то печатать со страшным скрежетом. Чудище изучило распечатку, удовлетворенно чихнуло (при этом у него из носа вырвалась небольшая струя пламени) и объявило:

– Вы нам подходите. Идите оформляться. Отдел кадров на сто первом этаже.

Начальник отдела кадров произвел на Ю самое хорошее впечатление. Он сидел в позе лотоса, и его бронзового цвета лицо выражало умиротворение и любовь ко всему живому. Голос оказался под стать внешности – мелодичный и глубокий.

– Вам объяснили, круг новых обязанностей? – поинтересовался начальник.

– Еще нет, я только что прошел тестирование.

– Тогда я сделаю это прямо сейчас. Скажите, Ю, что есть истина?

В голове у Ю замелькали какие-то обрывки полузабытых лекций и конспектов, он начал было их излагать, но вскоре понял ничтожность своих знаний и закончил свое выступление словами:

– Одним словом, я не знаю, – а затем, припомнив один из вариантов ответов на вопросы теста, добавил:

– Это, наверное, одному Будде известно.

Произнеся это, Ю ощутил, как двери в новую жизнь, которые только что перед ним распахнулись, начали с неприятным скрипом закрываться. Поэтому, реакция меднолицего начальника его очень удивила:

– Вы просто идеальный кандидат на эту должность!

Пока Ю, не веря своим ушам, начал приходить в себя, завкадрами начал инструктаж. Оказалось, что в последние годы многие люди на земле, начали придавать слишком большое значение своей образованности и рациональному мышлению. Из-за этого у них стало складываться неправильное впечатление, что они в состоянии отличить добро от зла, а истину от заблуждений. Такой самообман может привести к тому, что люди откажутся от внечувственного и внерационального знания и навсегда останутся в плену Колеса Сансары.

– Вы осознаете, насколько это ужасно?

Разумеется, Ю закивал головой и подтвердил, что осознает.

– Вам предстоит отправиться на Землю, искать там людей, которые считают, что владеют истиной,  и переубеждать их. При этом совершенно не важно, в чем именно вы их будете переубеждать – в пути происхождения человека, количества углов в треугольнике, или цвете неба над головой в данный момент.

У Ю радостно заколотилось сердце, он боялся поверить, что всё это происходит наяву: работа на одно из самых уважаемых управлений, командировка на Землю и мана – сколько угодно маны! Дрожащим от возбуждения голосом он быстро сказал:

– Я понял – я буду находить уверенных в своих знаниях, изучать их убеждения и, в зависимости от этого, принимать тот или иной облик, чтобы опровергать их. Романтичной девушке, я представлюсь очаровательным юношей, перед уверенным в себе ученым я покажусь убеленным сединами профессором, мелкий воришка увидит во мне опытного и безжалостного душегуба. Я готов!

– Не всё так просто, – начальник попытался охладить пыл воодушевленного неофита, – возможно, описанный вами подход  мог бы быть достаточно эффективным, но вы не учитываете сложности с финансированием. К сожалению, наша программа обеспечивается средствами по остаточному принципу. Увы, прошли те времена, когда мировой источник маны казался неисчерпаемым, а влияние на людей считалось приоритетным направлением. К несчастью, в данный момент мы вам можем предложить единственный физический образ, и вы им будете пользоваться до самого конца вашей миссии, – с этими словами завкадрами с легкостью вышел из позы лотоса, танцующей походкой подошел к стенному шкафу и распахнул дверцу. Там стояла плохо освещенная человеческая фигура, подробностей Ю в полутьме рассмотреть не смог. Начальник взмахнул пухлой рукой, и фигура осветилась. Теперь стало видно, что это – женщина с короткой, но растрепанной  прической. Подробностей фигуры рассмотреть не получалось, поскольку на ней был бесформенный свитер, прикрывающий ее почти до колен. Ноги в джинсах были вроде бы ничего – не кривые, не тонкие и не толстые, но общего впечатления о человеческой оболочке никак не складывалось.

– Это – универсальная модель, – начал объяснять завкадрами. Не сказать, что у нее сногсшибательная внешность – внешний вид вам не сильно поможет при работе с мужчинами брачного возраста, зато, не отпугнет женщин, с которыми вы будете дискутировать. Очевидно, что дамы не будут видеть в вас конкурента, точнее, конкурентку, что вам даст возможность  сосредоточиться на логике, чему вас, несомненно, обучили в университете. Не желаете примерить тело? – быстро добавил он, прочитав, похоже, в глазах Ю желание убежать и попробовать себя на каком-нибудь другом поприще.

Опыт вселения в человеческие тела у Ю, разумеется, имелся, но был достаточно ограниченным – уже во времена его  учебы бюджет университета был урезан и студенты упражнялись с тремя, довольно потасканными, человеческими оболочками. Тем не менее Ю с легкостью, будто бы и не прошло пяти лет с момента последнего практического занятия, совместился с телом и сделал первый неуверенный шаг. Затем он вышел на середину комнаты, несколько раз наклонился вперед-назад, дважды подпрыгнул, а затем сделал пару приседаний. Новое тело приятно удивляло. Конечно, руки были слабоваты – попытавшись отжаться от пола, Ю ощутил это совершенно определенно, но гибкость превосходила все ожидания. Ю с легкостью сел на прямой шпагат, да еще без труда наклонился, обняв свою новую правую ногу.

– Вы поосторожнее, пожалуйста, – попросил завкадрами. – Это тело довольно небрежно эксплуатировалось, еще оторвете что-нибудь.

– Я себя в нем чувствую просто замечательно! – объявил Ю. – Мне не приходилось еще носить такое хм… замечательно сформированное тело, – собственный голос показался ему  весьма приятным.

– Для того, кто слаще морковки ничего не едал, вы выражаетесь слишком определенно, – скептически высказался завкадрами, похоже, энтузиазм нового сотрудника его немного пугал, – давайте, пройдем к столу и в обсудим вашу миссию подробнее.

Завкадрами снова уселся в позу лотоса, а Ю, не покидая женского тела, занял место на кресле и принялся внимать. При этом одной рукой он делал пометки в блокноте, который оказался рядом с ним на столе, а другой, по возможности незаметно, старался обследовать свое новую оболочку, стараясь определить наличие мускулов, волосяного покрова и излишних жировых отложений. Ощупав живот, Ю разочаровано хрюкнул, но взял себя в руки и продолжил внимательно слушать начальника.

В качестве места прохождения земной службы для Ю была уготована Россия – страна занимающая одно из первый мест в мире по площади и сильно отстающая по ряду других показателей. Из курса психологической географии Ю помнил, что население этой страны довольно разномастно в ментальном плане, что объяснялось непростым историческим путем державы.  Работать, то есть, обольщать и убеждать, согласно плану, предстояло самый сложный контингент – людей образованных и в достаточной мере финансово независимых. Всё это вызывало у Ю легкий приступ уныния – он сообразил , что не отделается дискуссиями на простые и приятные темы вроде обсуждения лучшего места для летнего отдыха или результатов последнего футбольного матча. Справившись с минутной слабостью, Ю начал раздумывать, какого рода профессиональной деятельностью ему следует заняться, чтобы, с одной стороны, обеспечить себе общение со средней частью среднего класса России, а с другой стороны, не вызывая подозрений, получить возможность обсуждать с клиентами самые различные темы. Оказалось, что этот вопрос за него уже решили – Ю предстояло поработать частным преподавателем. Кстати, это автоматически обеспечивало выполнение требований к качеству контингента обольщаемых – ведь повышать образование по своему почину и за собственные деньги станут не всякие  люди.    

Но позвольте, – вяло возразил Ю, – как же я, преподавая математику или астрономию, смогу переключить разговор на тему добра и зла, оптимальной длины юбок или, скажем, пользе вегетарианства и вреде профессионального спорта?

Вы будете преподавать иностранный язык, – успокоил его начальник. – Причем, не абы какой, а английский. Почему-то, тамошний средний класс совершенно уверен, что ему необходим именно английский язык. Это даст вам возможность без особого труда находить учеников, и в процессе обучения переворачивать их убеждения с головы на ноги, или наоборот – это совершенно не существенно, главное – перевернуть. Вы могли бы приступить к работе немедленно? – неожиданно сменил тему меднолицый.

Ю представил себе, как он сейчас будет добираться до своей жалкой квартиры, облаченный в позорную разваливающуюся хламиду, наспех слепленную из глотка халявной маны, ловить жалостливые взгляды прохожих, оглядывающих его бескрылую фигуру, тяжело вздохнул, откашлялся и произнес:

– Я согласен, но с условием, что мне немедленно выдадут аванс и предоставят казенные крылья на время пребывания на Небесах в недолгие часы отдыха.       

А потом было посещение Оракула. Про существование Оракула, Ю, как и любой житель Небес, разумеется, знал, но, как большинство соплеменников, понятия не имел кто такой этот Оракул и кому, в каких случаях и зачем его следует посещать. На первых курсах университета эта тема горячо обсуждалась молодыми духами-студентами. Впрочем, эти дискуссии сводились чаще всего к спорам, посещал ли тот или иной известный житель Небес Оракула, или нет. Считалось, что тот, кто видел Оракула, вдобавок к каким-то сокровенным знаниям, получает возможность сделать  головокружительную карьеру в любой области Небесной жизни – именно поэтому в знакомстве с пророком подозревались наиболее известные и успешные жители Небес. Что интересно, никто и никогда официально не утверждал, что лично знаком с Оракулом, но соответствующие смутные намеки регулярно исходили от политиков и актеров средней руки. Впрочем, всерьез к ним никто не относился.

Другим распространенным развитием этой интереснейшей темы было обсуждение личности Оракула.  Пожалуй, наибольшее распространение имела версия о ее коллективной сущности – мол истинные хозяева Небес проверяют счастливчика на благонадежность, профпригодность, и на что-нибудь еще, а если тот выдержит испытания, включают ему зеленый свет во всех начинаниях. Впрочем, с истинными хозяевами Небес тоже было не всё понятно. Официально Небом правила Коллегия Четырех Стихий, и честно говоря, ничто не заставляло предполагать существование какой-то еще тайной власти. Тем не менее, были модны конспирологические теории, признававшие за Коллегией реальную власть, но утверждавшие, что есть еще кое-кто…